Équipement numérique des établissements de spectacles cinématographiques (fr)

L'équipement numérique des établissements de spectacles cinématographiques

«Il n'est pas exagéré de dire que le passage au numérique est la plus grande mutation depuis le passage au parlant.» 

Antoine VIRENQUE

On entend par équipement numérique des établissements de spectacles cinématographiques, la conversion technologique des équipements traditionnels du cinéma argentique au matériel de projection numérique moderne. Fin 2009, 18% des salles françaises s’étaient converties aux projections numériques, chiffre en progression à comparer au taux inférieur à 5% de fin 2008. Le réseau CGR propose 352 écrans sur un total de 375 équipés en numérique. Europalaces compte 149 écrans, soit 2 ou 3 salles par multiplexe. Kinépolis et Cinéville sont proches de l’équipement complet. Le parisien MK2 compte une dizaine d’écrans numérisés. UGC a changé tardivement sa politique de refus de l'équipement numérique. Après avoir contesté la pertinence économique de cette transition, face à l'évènement AVATAR, le groupe a annoncé son passage intégral au numérique (800 écrans). Seulement 190 indépendants ce sont mis au numérique et principalement les plus gros.

Les changements apportés par le numérique

Une évolution de la technique de diffusion

L’argentique avec son 35 mm ne proposait que de lourdes bobines. Les copies ont l'inconvénient d'être lourdes (une douzaine de kilos), difficiles à transporter, composées de plusieurs bobines (cinq à six pour un long métrage moyen) qu'il faut assembler et démonter quand elles arrivent et repartent du cinéma (une heure de travail à chaque fois) et relativement onéreuses. En fin de carrière, il faut les détruire selon des procédés respectant l'environnement, procédés eux-mêmes onéreux. Elles ont l'avantage d'être un support universel : toute copie peut être projetée dans n'importe quel appareil ; une copie tirée il y a plusieurs années peut être projetée aujourd'hui. Les projecteurs sont relativement bon marché et ont une durée de vie assez longue, supérieure à vingt ans. Le numérique permet de s'affranchir des copies 35 en diffusant le film à partir d'un fichier fourni à la salle par support physique, satellite, ou par liaison ADSL. Cet aspect est important. La dématérialisation par la numérisation permet une souplesse dans la programmation par salle. Les exploitants oublieront alors la difficulté technique qui se posait à eux pour transférer la projection des films d’une salle à une autre. Ils pourront même programmer plusieurs films dans une même salle, une chose totalement inenvisageable avec une copie en 35mm.

Une opportunité économique bouleversante

Si la numérisation a un coût, ce dont nous parlerons plutôt par la suite, elle permet toutefois une économie, voir la disparition de toute une étape dans la vie d’un film. Le CNC nous donne des chiffres pour mieux comprendre cette économie qui touche avant tout l’étape de la distribution. Une économie à cette étape de la vie du film se répercute nécessairement lors de l’exploitation. Pour les distributeurs, les économies attendues sur le tirage des copies sont significatives. En effet, dupliquer et distribuer un fichier numérique est beaucoup plus simple et plus économique que fabriquer des copies de films argentiques. Le coût d’une copie argentique 35 mm varie fortement selon la durée du film et le nombre de copies tirées. Les plus grands distributeurs américains payent leurs copies 600 à 800 euros, compte tenu des économies d’échelle qu’ils réalisent, mais de nombreux distributeurs indépendants payent plus du double de ce montant. En revanche, une copie numérique ne coûte en moyenne que 150 euros, sans compter les économies sur le transport et le stockage. Le passage au numérique constitue donc une opportunité d’économies considérables pour les distributeurs. Chaque année, pour amener les films jusqu’au public, les distributeurs font tirer près de 80 000 copies de films, soit un ratio de 15 copies par salle de cinéma. Le CNC évalue le coût moyen à environ 1 170 euros par copie, soit au total plus de 90 millions d’euros par an pour l’ensemble des distributeurs. Cependant, une telle contraction et simplification du tirage des copies peuvent amener d’autres bouleversements. Les laboratoires, qui se rémunèrent principalement sur les tirages de copies 35 mm, ou pour les sociétés spécialisées dans le transport physique des copies 35 mm, le passage au numérique impliquera une brutale chute d’activité qui rendra nécessaire une reconversion avec un nouveau modèle économique à développer. Ce type de révolution ne laissera sûrement pas intact les acteurs de ce secteur en particulier. L’équipement numérique permettra aux exploitants de développer des activités centrées sur d’autres produits que les films (événements sportifs, concerts, séminaires d’entreprises), cette diversification des activités ouvrant aux salles la possibilité de mieux rentabiliser leurs investissements et couvrir leurs coûts fixes.

Une amélioration de la qualité

Il y a un gain qualitatif à deux niveaux. Il y a, tout d’abord, une amélioration de la qualité de projection. Un risque de dégradation se profilait par des choix d’exploitants peu scrupuleux dans la capacité de définition des projecteurs. Cependant les professionnels du cinéma ont convenu que la projection numérique ne devait pas banaliser le spectacle cinématographique ni conduire à un cinéma à deux vitesses : des salles projetant les films avec une qualité au moins aussi bonne que le 35mm, d'autres se contentant d'une qualité comparable à celle d'un vidéo projecteur de salon. Des deux côtés de l'Atlantique, les professionnels ont défini des normes garantissant la qualité de l'image. La norme «2 K» (2.000 pixels par ligne) a été adoptée, son appellation étant une commodité car elle contient aussi des spécifications de contraste, de colorimétrie, de format. La norme AFNOR NF S-27 100 élaborée en France par la commission supérieure technique du cinéma, qui est la déclinaison française d’une norme internationale ISO, elle-même fondée sur une norme dite « DCI » élaborée à l’origine par les studios américains, vient garantir un minimum dans la qualité du spectacle. Ces normes ISO et NF sont des normes ouvertes, utilisables par tous les équipementiers, qui garantissent un standard de qualité au moins équivalent au 35mm. Cependant, le visionnage d’un film tourné et projeté en numérique ne nous fera pas douter longtemps sur la supériorité de cette technologie en terme de qualité.

« Le plus important est la stabilité de la représentation dans le temps : non seulement le risque de copies rayées disparaît définitivement, mais on a la certitude d’avoir le même spectacle durant toute l’exploitation du film. »

Daniel GOUDINEAU dans son rapport adressé à la directrice du CNC en 2006

A cela s’ajoute une amélioration et un développement des opportunités en postproduction. Tourner un film en numérique et/ou travailler sur une copie numérique d’une œuvre facilitera le travail des artistes du montage au travail de l’aspect du grain, de l’image et des lumières.

«La projection numérique offre un avantage de qualité évident pour les dessins animés et les films à effets spéciaux, post-produits en numérique. Elle permet de plus d’ouvrir la perspective du cinéma en relief. Ces atouts sont importants vis-à-vis de la clientèle jeune, forte consommatrice de ce type de films. »

Toujours Daniel GOUDINEAU dans son rapport adressé à la directrice du CNC en 2006

Une opportunité artistique

Les opportunités offertes par l’équipement numérique concernant le traitement artistique de l'œuvre sont élargies. Il convient de rappeler que les deux premiers films pour lesquels, un choix de tournage en numérique avait été fait, alors même que la technologie n’était pas encore ni « au point », ni démocratisée, étaient Vidocq et 28 jours plus tard. Les réalisateurs ont motivé ce choix par des considérations principalement artistiques. Ainsi, pour Vidocq, dont le tournage a commencé en 1997 : il s’agissait d’abord de donner « une texture particulière à l’image, plus de contraste et une profondeur de champ » (PITOF). Pour 28 jours plus tard, sorti en 2003, le tournage en numérique était un choix artistique permettant d’introduire «  une ambiance et une esthétique décalées ». (Andrew MACDONALD, producteur du film)

Les problèmes liés à l'équipement numérique

Un coût d'équipement exorbitant

L'équipement numérique d'une salle coûte en moyenne 70 000 euros. Cependant il ne faut y ajouter le montant onéreux du câblage, des logiciels de gestion et enfin la rénovation des salles souvent peu adaptées à l'accueil de ce type de matériel.

Une inégalité dans la charge des coûts

Les coûts de modernisation des salles sont supportés en grande partie par les exploitants de salles de cinéma, alors même que ce sont les distributeurs de film qui tirent un avantage économique de cette modernisation.

Les solutions identifiées pour répondre aux problèmes liés à l'équipement numérique

L'auto-financement de l'exploitation

L'auto-financement de l'exploitation est la première solution qui vient à l'esprit. Certains grands groupes disposent de la capacité économique de financer la transformation de leur réseau de salles.

Le système du « Virtuel Print Fee » et du tiers opérateur

En France, on préfère appeler les frais de copies virtuelles (virtual print fees), contributions numériques. Elles constituent le principe de base de la quasi-totalité des solutions de financement proposées ou envisagées dans les pays occidentaux pour convertir les salles de cinéma au numérique. Ce système suppose une collaboration entre exploitants et distributeurs afin d'alléger le coût de l'équipement numérique des salles de cinéma. Le tiers opérateur se présente comme étant un intermédiaire afin de permettre de concilier les intérêts des exploitants et des distributeurs. Pour exercer son activité, le tiers opérateur doit commencer par convaincre les distributeurs d’investir une partie de leurs futures économies de diffusion dans les équipements numériques des salles. Puis il doit vendre sa solution de financement à des exploitants en les convainquant d’assumer une part des investissements, les frais de copies virtuelles ne couvrant qu’une partie des coûts d’équipement des salles. Une fois que des salles ont été équipées en projection numérique grâce à sa solution de financement, le tiers opérateur fait payer des frais de copies virtuelles aux distributeurs à chaque fois qu’une copie numérique est projetée dans l’une d’elles. Les sommes d’argent que le tiers opérateurs perçoit de cette manière servent à rembourser progressivement les coûts d’équipement.

Le fonds de mutualisation

Le 16 juin 2010, les députés ont adopté, en première lecture, une proposition de loi présentée par Michel HERBILLON. Elle instaure le principe du versement d’une contribution obligatoire des distributeurs aux salles et ce, dès qu’ils placeront une copie numérique d’un long métrage inédit chez un exploitant.

Le ministre de la Culture, Frédéric Mitterrand, a annoncé à cette occasion la mise en place « dans les semaines qui viennent d’un « fonds d’aide spécifique » pour l’équipement des salles de cinéma en numérique sur tout le territoire.

Auparavant, l'Autorité de la concurrence, dans un avis rendu le 1er février 2010, avait émis des réserves quant aux effets de cette solution sur la « concurrence ». Cette Autorité avait encouragé également à étudier plus en profondeur la solution proposée par le système des aides directes, partiellement attribuées via un mécanisme d’appel d’offres, financées par une taxe sur les copies numériques.

Le plan d'aide à la numérisation des salles les plus fragiles

Le 22 septembre 2010, le ministre de la culture a annoncé la création d'un plan d'aide à la numérisation des salles de cinéma les plus fragiles d'un montant de 125 millions d'euros. L'aide peut porter, au maximum, sur 90% du coût par écran qui s’élève jusqu'à 80 000€. Le dépôt des demandes est accessible en ligne sur le site du CNC pour tous les exploitants éligibles à cette aide. Pour les salles dites “peu actives” (300 environ) et les circuits itinérants, au nombre de 130, un dispositif spécifique devrait être mis en place.